Une conversation avec le chef de Harlem, Quie Slobert, COO de Charles Pan

Le chef Quie a parlé de son affinité pour Harlem et de l'importance de la représentation dans l'industrie culinaire.

Si vous demandez au chef Quie Slobert, originaire de Harlem, ce qui l'a amené à devenir directeur de l'exploitation de Charles Pan-Fried Chicken, il vous répondra que c'est une histoire de kismet qui commence à une table à manger dans le restaurant bien-aimé Copeland's d'Uptown. Enfant, sa mère l'y emmenait avec ses frères et sœurs et il repartait toujours fasciné par le chef qui préparait ses délicieuses queues de bœuf : l'icône culinaire nominée par James Beard, Charles Gabriel.

Des décennies plus tard, les deux se croiseront à nouveau au service de leur communauté, préparant des repas copieux pour les personnes confrontées à l’insécurité alimentaire au milieu de la pandémie de COVID-19. Leur passion commune pour les arts culinaires les amènera à s'associer pour rebaptiser Charles' Country Pan-Fried Chicken et Charles' Southern Style Kitchen. Le résultat a été le poulet pan-frit Charles, un incontournable de la communauté réinventé. Le restaurant inspiré de la cuisine du Sud compte quatre sites à travers Manhattan et prévoit une expansion nationale.

Columbia Neighbours a parlé avec le chef Slobert de son amour pour tout ce qui concerne Harlem, de la vision derrière la marque et de l'importance de la représentation dans l'industrie culinaire.

Mon père avait un ami qui travaillait dans un restaurant à Harlem appelé Shrimp Box sur la 135e rue, et j'ai pu y trouver un emploi. Un jour, une personnalité de la radio Hot 97 est arrivée et a commandé un steak au fromage Philly. Le gars du grill n'était pas là à ce moment-là et j'ai fini par lui préparer le steak au fromage. Je l'ai préparé comme je le ferais moi-même à la maison. Il l'a mangé et est parti. Je n'y ai rien pensé. Plus tard dans la journée, à la radio, je l'ai entendu dire : « Je viens de manger le meilleur sandwich au steak et au fromage et il ne venait même pas de Philadelphie, mais de Harlem. » À ce moment-là, j’ai su qu’il parlait du sandwich que j’avais préparé. Cela m’a donné le plus gros high de tous les temps. À ce moment-là, j’ai découvert que j’aimais préparer des plats qui apportaient de la joie aux gens. J’y ai trouvé de l’enthousiasme. Cela m'a apporté de la joie de voir quelqu'un d'autre heureux.

Ces expériences m'ont appris que les vrais chefs sont altruistes. Il ne s'agit jamais de nous. Il s'agit d'apporter un sentiment de joie à ceux que nous servons. Le travail chez Shrimp Box m'a conduit à ma passion. J'ai fini par fréquenter une école d'arts culinaires. Je suis diplômé de la New York School of Restaurants. Après cela, je suis allé obtenir mon baccalauréat en commerce au Berkeley College, puis j'ai lancé une carrière dans l'industrie. J'ai commencé à travailler pour Raoul's, Justin's avec Puff Daddy à l'époque où il faisait Making the Band, et dans d'autres restaurants comme Applebee's, Olive Garden et Dave & Buster's.

J'ai grandi à Harlem dans une famille monoparentale. Un dimanche par mois, après avoir économisé suffisamment d'argent, ma mère nous emmenait chez Copeland, sur la 145e rue. Les queues de bœuf étaient délicieuses. J’ai toujours été intrigué par ce qui se passait dans l’arrière-cuisine. La porte s'ouvrait et vous voyiez un gars là-bas enfiler un uniforme de chef. J'ai toujours été curieux de connaître le créateur. Cet homme était Charles Gabriel lui-même.

Des décennies plus tard, lorsque la COVID a frappé, je cherchais des opportunités de servir la communauté. J'ai commencé à nourrir les sans-abri aux côtés du chef Charles Gabriel, l'homme qui cuisinait mes queues de bœuf. Il avait quelques restaurants à Harlem et je savais qu'il travaillait dans une église locale pour nourrir les sans-abri. En servant avec lui, nous avons eu des conversations sur ma passion et mon projet d'ouvrir des restaurants. Il était tellement avec ça. Nous avons fait équipe, trouvé des investisseurs et voilà ! Nous avons ouvert quatre restaurants au cours des 14 derniers mois. C’était une boucle bouclée pour moi.

Le chef Charles Gabriel est un homme travailleur. Il porte une énergie qui n’est pas sans rappeler la Harlem Renaissance. Il a fait preuve du pouvoir de l'agitation, de l'ambition et de la persévérance. Au cours de sa vie, ayant grandi dans la campagne du sud, il a été témoin de lynchages. Lui et les membres de sa famille étaient métayers et récoltaient du coton dans une plantation et gagnaient cinq dollars par semaine pour faire ce travail. Il a vaincu. Il s'est bousculé. Il a trouvé son métier. Il a trouvé son produit, qui était de la nourriture. Il a commencé avec une table vendant de la nourriture dans sa maison à Harlem ; d'une table à un camion ; du camion à la brique et au mortier. Il possède désormais quatre restaurants à New York qui prospèrent et il fait des merveilles.